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1971年4月23日はエルトン・ジョン「フレンズ」がイギリスでリリースされた日である。

正直な感想を書くと、「フレンズ」は、数あるエルトン・ジョンのシングルの中でも印象の薄い作品のひとつだ。エルトン、ごめんなさい。あなたには「クロコダイル・ロック」（72年／米・第1位）や、故・ダイアナ元妃に捧げた「キャンドル・イン・ザ・ウインド」（97年／米・第1位）を筆頭にヒット曲が多すぎるから。また、「フレンズ」は本国イギリスではノン・ヒットに終わっているが、同じノン・ヒット・ソングでも、スリー・ドッグ・ナイトがカヴァーした「レディ・サマンサ」（69年）や、日本では2年遅れでシングル・カットされた「イエス・イッツ・ミー」（69年）などは初期の忘れ難い作品だ。

最初から否定的なことを書いてしまったが、「フレンズ」は71年4月23日にイギリスで発売された。ご存知のように、この曲は『007は二度死ぬ』（67年）などで知られるルイス・ギルバートの監督、ショーン・バリーとアニセー・アルヴィナの共演による、10代半ばの少年少女を主人公とした同名恋愛映画の主題歌である（邦題は『フレンズ～ポールとミッシェル～』）。映画の仕事はいち早く70年に『ザ・ゲームス』に関わっているが、シングルの前作が出世作となった「僕の歌は君の歌」（70年／米・第8位）だったことも影が薄くなった原因かもしれない。

曲調自体も「僕の歌は君の歌」と同系統となる、叙情的なバラードだ。もちろん、エルトンと当時のパートナーだったバーニー・トーピン（作詞）が共作。映画は家庭の温かさを知らない少年と、孤児院にいた少女が自分たちの子供まで儲ける愛の物語だが、歌詞自体は愛よりも“友達がそばにいれば、光が見えてくる”などと歌う。話は脱線するが、この頃、話題になった同じイギリスの映画『小さな恋のメロディ』（70年）も少年少女の話だったな、とふと思い出す。

エルトンは本名をレジナルド・ケネス・ドワイトという。そのため当初はレグ・ドワイトと名乗り、65年にブルーソロジーのメンバーとして、彼の歌う「カム・バック・ベイビー」でレコード・デビュー。68年になると、エルトン・ジョンと改名し、「アイブ・ビーン・ラビング・ユー」でソロとして再出発。そこから数えて、この「フレンズ」は、曲目は異なるものの、イギリス、アメリカともに7枚目のシングルに当たる（再発含む）。実はアメリカでは1か月早く発売されており、イギリスで発売された頃には全米チャートで最高位の第34位に到達。また、この曲を含む、彼とバーニーが手掛けたサントラ盤（米・第36位）は71年度のグラミー賞で最優秀オリジナル・スコア部門にノミネートされている。

2018年になってコンサート・ツアーからの撤退を表明したエルトンだが、彼のキャリアをふりかえると、70年8月にロサンゼルスのトルバドールで行なったライヴの評判が成功への発火点になっており、「僕の歌は君の歌」を含むアルバム『エルトン・ジョン』（70年／米・第4位）が大ヒット。70年度のグラミー賞では最優秀新人賞を始め、3部門にノミネートされている。70年の前半はまだホリーズをサポートしたり、ジェフ・ベック・グループに誘われたりしていたが、ちょっとしたきっかけで人生が動き出している。しかも、この頃になると、先のバーニー・トーピンに加え、プロデューサーのガス・ダッジョン、アレンジャーのポール・バックマスター、ドラムスのナイジェル・オルソン、ベースのディー・マレーと、彼の周りに全盛期を支える友達が揃い始めていた。

【著者】東ひさゆき(あずま・ひさゆき)：1953年4月14日、神奈川県鎌倉市生まれ。法政大学経済学部卒。音楽雑誌「ミュージック・ライフ」、「ジャム」などの編集記者を経て、81年よりフリーランスのライターに。おもな著書に「グラミー賞」（共同通信）など。