話題のアスリートの隠された物語を探る「スポーツアナザーストーリー」。今回は、6月1日・2日の中日戦で、2日続けて殊勲打を放った巨人軍主将・坂本勇人選手のエピソードを取り上げる。

【プロ野球　巨人対中日】5回　左本塁打を放つ巨人・坂本勇人＝2019年6月2日 東京ドーム　写真提供：産経新聞社

「（ロメロは）ストレートがリーグでもすごく速い部類の投手。真っすぐ中心で来ると思っていたので、仕留められてよかったです」

6月2日の中日戦。1点を先制され、迎えた3回一死、2番・坂本は、フルカウントから、中日先発・ロメロの外寄りに来た148キロ真っ直ぐをとらえ、右翼席に同点18号ソロ。

「狙い球を絞り、逆方向にコンパクトに振り抜けました」

さらに同点の5回、無死一塁から、内角低めに来た146キロの真っ直ぐを左翼席へ運び、勝ち越しの19号2ラン。

「インサイドの球にうまく反応できました」

左右に打ち分ける2打席連続アーチで、この日の全打点を叩き出し、チームを勝利に導いた坂本。特に2本目の19号は、ロメロにしてみれば決して失投ではなかっただけに、打たれた直後、思わず両手を上げ「何で？」というポーズを取ったほどです。

「自分でもビックリするぐらいホームランが出ているので、素直にうれしいです」

坂本のバッティングは、常に進化しています。昨季は自己最高の打率.345をマークして、初の首位打者に。普通なら「フォームが完成した」と満足しそうなところですが、貪欲に上を目指すのが、いまの坂本です。

打率を求めるあまり、バッティングが小さくなりすぎてはいけないと、左足の上げ方を大きめに改良。また、打席ごとにタイミングの取り方をこまめに変えているのです。

実はこの日も、第1打席はライトフライに打ち取られましたが、左足の上げ幅や、上げる際のステップを1球ごとに変え、なかなかタイミングが合わなかったロメロをみごと攻略。

1試合2本の本塁打を放ったのは、今季3度目。51試合目ですでに昨季の18本を上回るハイペース。2位の広島・鈴木らに4本差をつけて独走態勢に入っており、このペースで行くと、シーズン53本打つ計算になります。球団記録である王貞治さんの金字塔、シーズン55本の更新も夢ではないかもしれません。

また、打率.340はリーグ3位、打点41は、広島・鈴木、ヤクルト・村上と並びトップタイ。“令和初の三冠王”も狙える数字です。原監督も、坂本の打撃を絶賛。

「本当にレベルの高いところで、彼は自分のなかで戦っている感じがしますね」

こういったバッティングへの飽くなき追求もそうですが、ここ数年、坂本は野球に対してかなり貪欲になっています。前回就任時、原監督は「坂本は“平熱野球”」と嘆いたことがありました。

【プロ野球巨人対中日】中日に勝利し、タッチを交わす坂本勇人（中央）ら巨人の選手たち＝2019年6月2日 東京ドーム　写真提供：産経新聞社

当時の巨人は、阿部が主将兼主砲として君臨。坂本はレギュラーとして活躍し、それなりの成績を残してはいましたが、「俺がチームを引っ張って行くぞ」という気概が前面に出ないことを、指揮官は物足りなく思っていたのです。

「勇人がもっと野球に対して熱くなれば、彼はさらに上のレベルに行けるはずだ」と考えた原監督は、リーグ3連覇を達成した2014年オフ、ハワイへの優勝旅行の際、坂本にキャプテン就任を命じました。

しかも、それを正式に発表したのは、選手の家族・スタッフ含め、200人以上が集まったパーティーの席上でした。冒頭で挨拶に立った原監督は、「こういう席だけど……慎之介、ちょっと上がってくれる？」と阿部を壇上に呼び、8年間キャプテンを務めてくれたベテランをねぎらうと、今度は「勇人、おいで」と坂本を呼び、こう言ったのです。

「来年は、坂本をキャプテンにする。異議ない方は、拍手してください！」

万雷の拍手のなか、公開の席で“キャプテン禅譲”を受けた坂本は、当時25歳の若さでしたが、原監督は投打のリーダー、阿部・内海にも相談し、「勇人なら大丈夫」と巨人軍第19代主将に抜擢したのです。

今季で就任5年目を迎えた坂本。いまや名実ともにチームを牽引する存在になりましたが、本人は「まだまだ」と思っています。それは、主将に就任した15年以降、チームが4シーズンも優勝から遠ざかっているから。

「チームを優勝させてこそ、本当のキャプテン」という思いが、野球に対する真摯な姿勢となって表れ、1日のサヨナラ打、2日の1試合2発という、2日連続の殊勲打につながりました。5月末まで3連敗中だったチームも、6月に入って2連勝。“キャプテン・ハヤト”の活躍で、気分よくセ・パ交流戦を迎えられます。

「交流戦はすごく大事。全員で頑張りたい」

交流戦は、ここ4年連続で負け越している巨人。進化した坂本が、パの投手たちをどう打ち崩し、チームを勝利に導くのか、注目です。