話題のアスリートの隠された物語を探る「スポーツアナザーストーリー」。8月27日に楽天のジャバリ・ブラッシュ選手が「パ・リーグ通算5万号」を打ったことにちなみ、今回は、プロ野球の「節目のホームラン」にまつわるエピソードを取り上げる。

10回、サヨナラ3ランを放ちガッツポーズで一塁に向かう楽天・ブラッシュ＝2019年8月27日 楽天生命パーク　写真提供：共同通信社

「打ったあとは分かっていなかったけれど、非常に光栄に思うし、日本のプロ野球の歴史に自分の名前を残すことができて、とても嬉しい」

27日、楽天生命パークで行われた楽天-ロッテ戦で、4回、楽天・ブラッシュが、ロッテ・石川から25号本塁打を放ちましたが、これが「パ・リーグ通算5万号」のメモリアルアーチになりました。

25日の試合で「4万9999号」が出て、5万号にリーチがかかった状態で移動日を挟み、迎えた27日。この日パ・リーグは3試合が予定されていましたが、釧路でデーゲーム開催の日本ハム-西武戦ではホームランが出ず、京都で行われる予定だったオリックス-ソフトバンク戦も、雨のため中止。楽天-ロッテ戦で、最初にホームランを打った選手が、5万号で球史に名を残すことになったのです。

来日1年目で、その栄誉に預かったブラッシュ。延長10回には、酒居からサヨナラの26号3ランを放ち、メモリアル弾に花を添えました。

ブラッシュは、カリブ海に浮かぶヴァージン諸島のセント・トーマス島出身。暑い気候は慣れているかと思いきや、湿度が高い日本の夏は経験したことがなく苦しかったそうで、7月17日に22号を打ってから、1ヵ月以上も本塁打が出ない時期もありました。

8月21日に久々の23号を打つと、6試合で4本とアーチを量産。27日のゲームは、負けていたらロッテに並ばれていただけに、パ5万号を含むブラッシュの2発は、チームを救う貴重な本塁打となりました。

ところで……「セ・リーグ5万号」も今年（2019年）出ていますが、誰が打ったか覚えているでしょうか？　5月5日の阪神-DeNA戦で記念弾を放ったのは、阪神・福留孝介。しかもサヨナラ2ランでした。

42歳0ヵ月でのサヨナラ本塁打は、金本知憲・阪神前監督が持っていた「最年長サヨナラ弾」の記録・41歳1ヵ月を更新するセ・リーグ新記録。ここぞ、という節目にしっかり決める福留も、何か「持っている」選手です。

ちなみに過去、セ・リーグで節目となるメモリアル弾を放ったのは：
●1万号　末次民夫（巨人）1968年6月23日　広島戦（広島市民球場）
●2万号　岡田彰布（阪神）1980年8月19日　広島戦（広島市民球場）
●3万号　長嶋一茂（巨人）1993年4月23日　阪神戦（甲子園球場）
●4万号　清水隆行（巨人）2005年6月2日　 日本ハム戦（札幌ドーム）

……実は、1万号から5万号の5発は、すべて巨人と阪神の選手が打っているのです。偶然ではありますが、日本のプロ野球の黎明期から歴史を創って来た両チームの選手が、節目の一発を放っているのは、興味深い事実です。

2リーグ分立（1950年）より前に出た本塁打も加えた、「プロ野球通算10万号」は2年前に出ています。2017年9月29日、ロッテ-オリックス戦（ZOZOマリンスタジアム）で記録され、打ったのはオリックスの、クリス・マレーロでした。NPBから贈られた賞金100万円を手にしています。

マレーロはこの年（2017年）、シーズン途中に来日。6月のデビュー戦（中日との交流戦）でいきなり「来日第1号」を放ちますが、何とホームベースを踏み忘れ、中日側からアピールを受けアウトに。本塁打も取り消されてしまいました（記録は三塁打）。

ということは……もしこのときちゃんとベースを踏んでいたら、10万号の栄誉も賞金も、他の選手のものになっていたわけです。

「踏み忘れで、日本のファンの方に名前を覚えてもらった。あれは残念だったが、それでこのホームランが10万号になった」

会見で満面の笑顔を見せたマレーロ。実は試合前に「10万号はオレが打つ！」とチームメイトに宣言。有言実行を果たしたのです。