「お助け侍」から「ベストナイン侍」へ　「史上初」も「リーグ初」もあった万波中正“飛躍の1年”

By - オグマナオト　公開：2023-11-30 　更新：2023-11-30

話題のアスリートの隠された物語を探る「スポーツアナザーストーリー」。今回は、2023年のプロ野球を熱く盛り上げた1人、北海道日本ハムファイターズで活躍した万波中正選手にまつわるエピソードを紹介する。

【アジアプロ野球チャンピオンシップ2023日本代表（侍ジャパン）対韓国代表】ヒーローとなった万波中正＝2023年11月17日　東京ドーム　写真提供：産経新聞社

世界最高峰のプロバスケNBAには「MIP（Most Improved Player）」賞というものがある。Improvedとは「改善した、成長した」という意味で、前年度と比べて飛躍的な成長を遂げた若手選手に贈られる賞だ。新人賞を逃した選手でも2年目・3年目以降に飛躍してスター選手になるケースも多く、むしろその後の安定的な活躍ぶりは新人賞受賞選手以上、とも言える。

余談だが、日本のプロバスケBリーグにもMIP賞はあり、こちらは「Most Impressive Player」で、最も印象的な（Impressive）活躍をした選手に贈られるもの。だが、正直言ってMVPとの違いがわかりにくい、と思うのは筆者だけであろうか。

閑話休題。NBAに倣って日本のプロ野球でもMIPを選ぶとすれば、今季はこの男に決まりではないだろうか。北海道日本ハムファイターズの万波中正だ。

プロ5年目の2023年シーズン、141試合に出場して自身初の規定打席に到達。打率.265、25本塁打、74打点をマークし、パ・リーグ本塁打王にはわずか1本差で届かなかったものの、ベストナインとゴールデン・グラブ賞のダブル受賞を果たした。

ただ、こうした数字や受賞歴以外でも、今年の万波は春先から激動のドラマに満ちていた。そんな2023年の万波中正物語を改めて振り返ってみたい。

●3月：WBC侍ジャパンのサポートメンバーでホームラン

今年の野球界幕開けを告げた、侍ジャパンのWBCでの活躍。実は世界一に輝いた今春の代表で「チーム第1号」を放ったのは、「お助け侍」とも呼ばれたサポートメンバーとして中日との壮行試合に出場した万波。まさに、今年の躍進の狼煙となる一発となった。

もっとも、万波にとって「侍1号」以上に刺激となったのは“世界の大砲”大谷翔平を間近で見ることができたことだろう。

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『あんなに打球飛ぶんだって。本当にすごいなって。今まで僕が見た打撃練習で1つも2つも上の次元』

『改めてもっともっと練習して、もっともっとトレーニングして、ご飯もいっぱい食べて、ああいった打球を打てるようになりたいって強く思いました』

～『スポニチアネックス』2023年3月4日配信記事　より

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●5月：パ・リーグ月間MVP受賞

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『プロ野球で初めてこういった賞を獲れたので、本当にうれしく思います。強い打球を確率良くフェアゾーンに飛ばしていくということを今年の目標にやってきて、それが少しずつ形になってきたのが5月だったと思います』

～北海道日本ハムファイターズ公式サイト（2023年6月8日配信記事）より

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万波がこう語って受賞を喜んだのは5月のパ・リーグ月間MVPを受賞したとき。この5月だけで7本塁打をマークし、プロ入り後、初のタイトルを手にした。

なかでも衝撃的だったのは5月30日、交流戦初日に放った2打席連続アーチだ。この試合は4番に座った万波の打点のみで2対1と勝利。チームの主軸として存在感を見せ始めた時期だった。

●7月：オールスター2戦連発！　敢闘賞＆MVPをW受賞

今年のオールスターゲームで最も輝いた男、と言えば万波だ。まずは7月19日の第1戦。選手間投票で選ばれ、初のオールスターに臨んだ万波は6回の守備から途中出場。すると次の7回、オールスター初打席でフルスイングした打球は、ライトポールを直撃。史上18人目となる「オールスター初打席初アーチ」の快挙で敢闘賞を受賞した。

そして翌日の第2戦。パの「4番センター」に抜擢されると、セ・リーグ先発バウアーから左中間席へ飛び込む特大の一発。オールスターでの2試合連発は23人目、オールスター初出場からの2試合連続アーチは史上初の快挙であり、文句なしでのMVP受賞となった。