【プロ野球・西武対ソフトバンク】5回、適時打で追加点をあげるソフトバンク・柳田悠岐＝2017年9月16日、埼玉県所沢市のメットライフドーム　写真提供：産経新聞社

2連敗から3連勝。1勝のアドバンテージを含め、クライマックス・シリーズ　ファイナル・ステージを4勝2敗としたソフトバンクが日本シリーズ進出を決めました。内川に続いて、昨日は柳田が復帰。ベストメンバーとなれば地力が違います。

「（試合へ）出ることが、福岡のファンの方も一番燃える」

と工藤監督が決断。9月20日の日本ハム戦で右脇腹を痛め、全治3週間の診断でした。ところが、22日にチームへ合流すると、1番センターで即スタメン起用。スタメンが発表された時、スタンドからどよめきが起こったのも無理はないでしょう。

セオリー通りならば、ここで復帰よりも、日本シリーズまで様子を見るということになります。首脳陣も頭を悩ませたことでしょう。しかし、最終的な結論は、

「今季の94勝は、柳田がいればこその94勝」。

戦列を離れるまで、3冠王も噂されるほどでした。

「松中さんの聖域を、犯すことはできません」

と話していたのは、チームの先輩だった松中が平成で唯一の3冠王だから。このあたりの気配りもうまい。だから、好かれる。

日本一打球を飛ばす天才ですが、時としてブレーキにもなる。柳田をのせられるか否かは試合のキーとなります。この日、柳田をノリノリにさせたのは、試合前の大歓声。相乗効果で、他の選手も引っ張られ、自慢の投手陣で完封リレー。柳田は1回に内野安打で出塁し、先制のホームを踏み、2安打1打点の活躍でした。

おそらく、この内容に一番驚いたのは柳田自身ではないでしょうか。20日のフリー打撃では、49スイングでさく越えが6本でした。普段なら、半分以上はオーバーフェンスしています。でも、「90パーセント、バットが振れている」との判断で、ゴーサインが出ました。ただし、打順については、プレッシャーのかからない、6、7、8番あたりがベストでしょう。しかし、首脳陣は満場一致で、1番としました。確かに、柳田には下位打線は似合わない。

下位の打順ではファンも納得しないはずです。2年連続でオールスターの人気投票で、50万票以上を集めるのは、ダテではありません。

「もし、打てなくても、誰かが打ってくれると思った。おもしろかった。プレッシャーはない。オールスターのホームラン競争の方が、何倍も緊張する」

と話していました。

セ・リーグは広島とDeNAのつばぜり合いが未だ続いています。日本シリーズはどちらが来て、どのような展開になるのでしょうか。

10月23日(月) 高嶋ひでたけのあさラジ！「スポーツ人間模様」