東京・豊島区のある住宅街。築５０年の昔ながらの一軒家に、子どもたちが続々とやってきます。
毎月２回、第１・第３水曜日に開かれる「要町あさやけ子ども食堂」。

お目当ては、手作りの「温かい晩ごはん」。
一人で来る子、お母さんと来る子、様々ですが、１食あたり300円の参加費を払えば誰でも、みんなと一緒にホカホカのごはんが食べられます。

子どもたちは『ただいまー！』とやって来て、ごはんを食べて、遊んでいきます。
わが家のように走り回ったり、階段を駆け上がったり、それはにぎやかですよ。

そう語るのは、この家の家主、山田和夫さん・６７歳。

３年前からこの「あさやけ子ども食堂」を始め、最初は少人数でしたが、今は手伝いに来てくれる近所のお母さんたち含め、８０人近い大人数になりました。

合言葉は『来ちゃいました』。それでＯＫ。
間口は狭（せば）めたくないんです。
この家を使って、みんなが楽しんでくれれば、それでいいんですよ。

山田さんが「子ども食堂」を始めたのは、奥さんの和子さんがきっかけでした。

和子さんは自宅で、手作りのパンを売るお店を開業。
たちまち評判になり、会社を定年退職した山田さんもお店を手伝うようになりましたが、和子さんは７年前にガンで急逝。
一人残された山田さんは茫然として、しばらく何も手につかなかったといいます。

和子さんは生前、ホームレスの人たちにパンを贈る活動を行っていましたが、病床で「あなたがパンを焼いて」と１枚のレシピを山田さんに託しました。
ホームレスの人たちから「またパンを焼いてくださいよ」という声を受け、山田さんは2011年「池袋あさやけベーカリー」をオープン。

素人の自分には無理だと思ったんですが、週に１回、妻が遺したレシピを頼りに焼き始めたら、少しずつおいしいパンが作れるようになったんです。

再び元気を取り戻した山田さん。
広い一軒家を独り暮らしで持て余していたので、自宅を使い、もっと何かできないか考えるようになりました。

そんなとき、大田区に子どもたちのための食堂があることを耳にします。
さっそく見学に行った山田さん。

自分の家でもやってみよう

と決意するのに時間はかかりませんでした。

2013年「要町あさやけ子ども食堂」を立ち上げ、たくさんの子どもたちが、山田さんの家にごはんを食べにやって来ましたが、中には深い悩みを抱えた子もいます。
オープン当初にやって来た小５の女の子は、学校の同級生たちとどうしてもなじめず、登校しても保健室にこもっていました。
子ども食堂で大人たちと接することで、コミュニケーションを学び、自分の居場所や、役割を見付けることができたそうです。

その子は子ども食堂の献立を考えたり、紙芝居を作って披露したり、子どもたちのリーダーになっていきました。
今はフリースクールに通って留学を目指しています。

お母さんたちも、ベテラン主婦もいればシングルマザーもいたり、いろんな人たちがやって来ます。
料理の基本を教えたり、子育てについて相談に乗ったり・・・子ども同士、大人同士、大人と子ども、「あさやけ子ども食堂」を通じて、いろんなつながりが生まれています。

毎回、参加者に知らない顔がいる、という山田さん。

私はいちおう主宰者ですけど、主役は子どもたちであり、お母さんたちです。
この家はみんなの家。
だから寝室以外は、二階も庭もすべて開放しています。

マンション住まいの子どもたちには、いくつも部屋がある一軒家が珍しいようで、大はしゃぎ。
今まで、運営費用の足りない分は山田さんが工面していましたが、今年４月から、豊島区が費用の一部を助成してくれるようになりました。

私の願いは、社会問題を解決するとか、大そうなことではなく、この家でみんなと楽しいことをしたいだけなんです。
私の家を使って、地域のみんなで子どもたちを育てていきたいですね。