青い梅が出回る季節ですね。梅の産地として知られる、東京都青梅市。今回は、ここ青梅にある、東京で唯一、木造の映画館のお話です。

「シネマネコ」代表・菊池康弘さん

それぞれの朝は、それぞれの物語を連れてやってきます。

東京駅からJR中央線の「青梅特快」に乗って、1時間ちょっとで、青梅駅に到着します。駅前は再開発が進み、マンションや図書館、商業施設が入る「藍テラス」が開業し、都心への通勤圏でもあることから、移り住む人も増えています。

青梅駅から旧青梅街道を歩くと、映画看板が商店街の至るところに飾られていましたが、年月とともに老朽化し、その多くが姿を消しました。代わって、ネコのパロディー映画看板やオブジェが街にあふれています。なぜ、ネコなのか？ネコは、農作物や蚕を荒らすネズミを駆除するので、青梅では古くから大切にされてきました。

新潟県「十日町シネマパラダイス」から譲り受けた椅子が全63席

2021年にオープンした映画館も「シネマネコ」と名付けられました。場所は、青梅駅から歩いて15分ほどの青梅織物工業協同組合の敷地内にあります。昭和初期に建てられ、かつて都立繊維試験場として使われていた国登録有形文化財の洋館です。ここで映画館を始めたのは、菊池康弘さん、44歳。青梅で育った菊池さんは、19歳の時、俳優を目指して青梅を離れます。蜷川幸雄さん主宰のニナガワスタジオに入り、舞台を中心に活動しながら、人気俳優の付き人も務めました。その後、制作会社でドキュメンタリー番組の制作にも携わります。しかし、当時のテレビ業界は過酷な労働環境だったこともあり、29歳の時、青梅に戻って、雇われ店長としてバーテンダーをしていました。

「役者時代、飲食店でアルバイトをしていたので、料理を作って出したらうまい、うまい！と評判になって、それなら自分で店をやってみようと思ったんですよ」

15年前、前の店の設備をそのまま使える空き店舗を見つけ、『炭火やきとり 火の鳥』を始めました。菊池さんが焼き鳥を焼いていると、年配のお客さんが「青梅にも、昔は映画館があったんだよ。また青梅で映画が観たいよね」

そのひと言が、映画館づくりの始まりでした。

ネマネコ併設のカフェ。メニューも豊富で食事のみの利用も可能

かつて青梅には、「青梅キネマ」「青梅大映」「青梅セントラル」という3つの映画館がありました。それらの映画館が閉館してから、およそ50年。40代の菊池さんが、その存在を知らなかったのも無理はありません。青梅は、織物業で栄えた街でもありました。街には機織りの音が響き、映画館には人があふれる......そんな活気に満ちた時代があったことを知って、菊池さんは、青梅にもう一度映画館を作りたいと考えるようになります。しかし飲食店は"居抜き"で始められても、映画館はそうはいきません。総工費の見積もりは、1億円以上。商店街活性化の補助金に加え、クラウドファンディングや企業協賛を募り、それでも足りない分は、銀行から資金を借り入れました。

スクリーンやスピーカーなどの設備にも多くの費用がかかり、館内に設置する63席の椅子の費用も、頭を悩ませるところでした。（お客さんに、ゆったりと映画を楽しんでいただきたい……）そんなことを考えていた時、知人から連絡が入ります。2018年に閉館した新潟県の「十日町シネマパラダイス」が、「廃棄してしまうより、使ってくれる映画館に譲りたい」という話を聞いて、菊池さんは、すぐに新潟へ向かいました。目の前で見たその椅子は、とても状態がよく、鮮やかな青紫色。フランスの老舗メーカー「キネット社」製でした。この椅子をトラックに積み込んで、青梅に持ち帰りました。

昭和初期に建てられた旧都立繊維試験場をリノベーション

コロナ禍による緊急事態宣言など、度重なる困難に見舞われましたが、2021年6月4日、都内で唯一の木造映画館「シネマネコ」は、グランドオープンを迎えました。天井を見上げれば、むき出しの梁が目に入ります。古い木のぬくもりと、受け継がれた座席。映画を観る時間そのものが、どこか懐かしく、特別なものに感じられる空間です。

「かつて、織物の街だった青梅で、シネマネコを、人と映画と文化を紡ぐことができる場所にしていきたい。そして映画で街に笑顔を取り戻したい」と菊池さんは話します。

ゆったりとした椅子に座れば、今日も青梅に、新しい物語が灯ります。

（写真提供：シネマネコ）