「絶滅危惧種のチョウを守ることは、生き物全体を守ること」～その理由とは？

By - NEWS ONLINE 編集部　公開：2019-05-10 　更新：2021-01-22

それぞれの朝は、それぞれの物語を連れてやってきます。

草木の緑が、いっせいに萌え始めています。もう誰も見上げることのない桜は、緑の木に変身しました。地面では、咲き終えたタンポポの綿帽子が旅立ちの準備を整えています。おびただしい種類の雑草が緑のヴェールとなり、地球をすっぽり包み込もうとしています。

そんな雑草のなかの1つ、「ヌスビトハギ」をご存知でしょうか？　日本全土の草やぶに生えるマメ科の多年草。その実には、かぎ形の固い毛が生えていて、触れた人の衣服にマジックテープのようにくっつく。

別名「ひっつき虫」！　小さい頃、ヌスビトハギのせいで道草がバレたり、友だちにくっつけて遊んだり、そんな想い出のあるかたも多いでしょう。このありふれた雑草をめぐっていま、存亡の危機に関わる問題が起きているのをご存知でしょうか？

絶滅危惧種の「ツシマウラボシシジミ」

長崎県の対馬だけに生息するチョウ「ツシマウラボシシジミ」の幼虫は、ヌスビトハギを好んで食べます。しかし、2000年代になってその数が急に減ってしまったのです。原因は、対馬で急激に増え続けたシカでした。

シカたちがヌスビトハギを食べ尽くしてしまったことによって、対馬に行けば簡単に出会えた「ツシマウラボシシジミ」の幼虫が育たなくなってしまった。そしてとうとう2017年には、環境省の「絶滅のおそれのある野生生物の種のリスト＝レッドリスト」で「絶滅危惧IA類」にランクされてしまいました。

ごく近い将来に絶滅する可能性がきわめて高い種という意味です。チョウの保全団体や研究者たちが2013年の夏から、人工的な飼育に乗り出しています。その拠点の1つが、東京都足立区保木間にある「足立区生物園」。

「足立区生物園」園内

園長の関根雅史さんはおっしゃいます。
「いまは大阪と長崎と東京、3つの施設で保全の取り組みをしているのですが、スタート当初はうちだけでしたからね。失敗したら絶滅させてしまう。いやぁ～、本当に緊張しましたよ」

足立区生物園は26年前、元渕江公園の一角にオープン。東京都が地震予知の研究の一環として井戸を掘ったところ、良質の水が出た。その水を活用して、水生昆虫や魚、ホタルなどを見せたのが始まりだそうです。

ツシマウラボシシジミの『救済プロジェクト』の話があった頃、昆虫の飼育員は10人くらい。5人の「チョウ班」が50種類ほどのチョウを飼っていました。手いっぱいなところへ加えて、飼育のノウハウが分かっていない絶滅危惧種を飼うという難しい仕事ができるのか？　ためらいは多かったのですが、関根園長はこのプロジェクトを受け入れました。