【ライター望月の駅弁膝栗毛】

キハ110系・普通列車、磐越東線・舞木～三春間

東日本の非電化ローカル線で活躍するキハ110系気動車。
福島県の郡山といわきを結ぶ磐越東線（ばんえつとうせん）もそんな路線の1つです。
普段は1～2両編成ですが、朝夕の登下校時間帯は4両編成で走ることも・・・。
この日の小野新町行は、新年度が始まったばかりの下校生徒を一杯乗せてやって来ました。
ローカル線で少し長い編成の列車がやって来ると、ちょっぴり嬉しい気持ちになりますね。

臨時バス「滝桜号」

4月上旬～中旬は、例年、磐越東線が1年で最も混雑する時期。
というのも、磐越東線・三春駅は、日本三大桜の一つに数えられる「三春滝桜」の最寄駅。
三春駅では列車が着くのを待って、臨時バスの「滝桜号」が発車します。
往復のバス料金（途中停留所で乗降フリー）と観桜料が一緒になったチケットが「1,000円」で販売されており、乗車前にがま口を開けた係員さんが発行してくれます。

三春滝桜（2018年4月10日撮影）

三春駅から「滝桜号」で20分弱、バス発着所から5分ほど歩くと、左手の小高い丘の斜面にひときわ大きな桜が現れました。
実は初めて訪れたのですが、これは大きい！
木の高さ13.5ｍ、根回り11.3ｍ、樹齢1,000年以上とされ、国の天然記念物にも指定されているベニシダレザクラ・・・これが「三春滝桜」なのです。

三春滝桜（2018年4月10日撮影）

聞けば、今年は咲き始めてからわずか数日で、満開になってしまったとのこと。
訪れた日は午後でしたので、順光となる丘の上に回り込んでみると、里山を背景に、滝桜と菜の花との共演を楽しむことが出来ました。
「三春滝桜」を正面から順光で撮るなら、朝イチが良さそう。
東北新幹線の下り始発「やまびこ41号」、続く「つばさ121号」への乗車が必須ですね。

三春滝桜べんとう

「三春滝桜」の花見旅にピッタリの駅弁といえば、郡山では春の定番！
郡山駅弁の「福豆屋」が製造・販売している「三春滝桜べんとう」（1,050円）でしょう。
満開の滝桜（夜桜バージョン）と、桜の花びらがいっぱいに描かれた風情ある掛け紙。
デザインは変わりながらも、「日本三大桜」の文字と共に「梅と桃と桜がいっぺんに咲く、三春の里　そこは幻の桜源郷・・・」のフレーズは、毎年おなじみのものです。

三春滝桜べんとう

【お品書き】
・筍ごはん
菜の花醤油漬、桜の花塩漬
・煮物
　油揚げ、椎茸、こんにゃく、たけのこ、人参、ふき
・さわら西京焼
・鶏肉のバジル焼
・玉子焼
・にしん昆布巻
・うぐいす豆煮
・ふきみそ
・漬物
・桃シロップ煮

三春滝桜べんとう

ふたを開けると、フワッと桜の香りが漂って、座席の周りが春になります。
筍ごはんは今どきらしく、味付けも量も抑制が効いた上品な作り。
ご飯は少なめ、おかずの種類は多め、女子ウケも良さそうな構成です。
実は日本三大桜の中で、駅弁になっているのは「三春滝桜」だけ。
たった1本の樹木をテーマに駅弁が出来てしまうほど、別格の存在であることが伺えます。
その意味でも、「三春滝桜」を見て、この駅弁をいただかないのは勿体ない！
今年（2018年）の滝桜の見ごろは、この週末’4/14,15）くらいまでとみられますが、「三春滝桜べんとう」は5月中旬ごろまで楽しめるということです。

キハ110系・普通列車、磐越東線・三春駅

車窓の桜も楽しめる、この時期の磐越東線。
郡山～三春～船引間は、Suica（仙台エリア）も利用できます。
一方、春の青春18きっぷの期間は終わりましたが、4月16日までは東日本・北海道エリアの快速・普通列車が1週間乗り放題の「北海道＆東日本パス」（10,850円）も販売中。
今年は桜前線を追いかけて、東北へ足を伸ばしてみてはいかがでしょうか？